Pour avoir une certaine idée d'une revue, on dispose du courrier du capitaine Butler qui décrit son activité lors de la venue du général Pershing en juin 1919. La nouvelle de la venue du général arrive le dimanche pour une revue qui se déroule … le lendemain matin ! Et le capitaine d'apprendre en début de soirée qu'il commandera un bataillon formé de divers unités. Le réveil se fait à quatre heures le lendemain matin, puis le petit-déjeuner est pris à 4h15. La colonne se met en marche à 5h30 depuis le Belgian Camp à destination du camp d’aviation distant de huit kilomètres. Là, 15 000 hommes se mettent en place. La revue à proprement dit commence à 9h15. Lorsque arrive le tour du bataillon du capitaine Butler, celui-ci se place derrière les officiers qui inspectent les soldats et posent des questions à certains d'entre eux. Après la revue, le rite reste le même : le général Pershing est debout sur une estrade alors que les soldats sont debout autour de lui pour écouter son discours¹. Il y a une sorte de fascination pour le général Pershing comme le relate un article du Sunday Oregonian². Lors de sa visite au centre YMCA des Jacobins en mai 1919, il prononce une allocution. Le rédacteur de l'article fait état d'un général qui paraît doux et plus jeune que les clichés publiés, ayant une attitude très paternelle priant les hommes de s’asseoir pour écouter son discours.

Ce profond respect est également présent chez les soldats de la 77^th Division lors de la revue du 24 février 1919 à Solesmes¹ : « A Solesmes, Mayenne (sic), lors de la mémorable matinée du 24 février, le général Pershing a examiné la 77e Division. Il pleuvait la veille, mais un vent matinal, vif et froid, faisait retomber rapidement les nuages noirs de l'autre côté des collines, tandis que le soleil jetait de grandes ombres sur les vallées. […] Soudain, les rangs se mirent au garde-à-vous, et il y eut un silence. Puis, à l'autre bout du champ, sonnait un flot de trompettes et un grondement de sabots sur le sol souple, le général Pershing et son équipe trottaient rapidement devant les rangs. [...]. De nouveau sonna le triple flambeau des trompettes, la division vint présenter les armes, tandis que le général Pershing s'assit sur son cheval, immobile, la main levée au salut.  » Puis il passe ensuite dans les rangs discutant avec certains soldats avant de décerner des médailles par dizaines. 

Des remises de décorations permettent aussi de maintenir une discipline militaire. Le 306^th F.A. se rassemble dans un champ en dehors du bourg de Noyen pour décorer des soldats².

A SUIVRE "Le rôle des organisations"

Ce mois de février 1919 a fortement marqué les soldats américains comme le rapportent d'autres témoignages. Ainsi le 117^th Infantry de la 30^th Division se plaint en ce « rude mois de février », du manque de carburant, du froid, de la pluie et de l'épidémie de grippe¹. Le 3 février 1919, le soldat Amyx S. Riley meurt près du Mans de la grippe².

On peut avoir une vue de ces jours passés en Sarthe au travers des journaux de soldats. C'est le cas de Charles G. Sellers³ du 113^th Field Artillery qui tient un petit journal entre janvier 1918 et mars 1919. Il a embarqué le 7 mai 1918, est arrivé en France le 18 du même mois. Après quelques semaines de formation en Bretagne, son régiment monte vers le front dans la région de Toul. Après l'armistice, le 113^th F.A. fait partie de l'armée d'occupation et se dirige vers le Luxembourg. Au début de l'année 1919, le régiment revient sur Toul avant de recevoir l'ordre de se replier sur Le Mans qu'il atteint le 23 janvier au matin avant de poursuivre sur Sillé-le-Guillaume et Evron (Mayenne) ; de là les hommes se rendent à Mézangers (Mayenne). Bien que le cantonnement soit assez médiocre, Charles G. Sellers dit de ce premier jour en Mayenne qu'il était un «  des meilleurs jours qu'il ait vu ». Son journal se concentre surtout sur les conditions météorologiques du moment (froid, neige et pluie) ainsi que sur les activités quotidiennes (prières, promenades et courrier). Le 30 janvier, l'inspection et revue du Général Pershing à Evron vient rompre la monotonie de l'attente. Début février, il passe un week-end à Paris où il assiste aux « Zig-zag follies », célèbre revue anglaise présentée aux Folies Bergères, puis visite Versailles et fait les boutiques. Au retour, il s'arrête au Mans pour y passer la nuit après avoir fait un tour en ville et être allé au cinéma. C'est là qu'il retrouve son régiment qui est arrivé au Forwarding Camp. Le logement se fait sous tente et notre soldat se plaint du manque de carburant. Les hommes passent une bonne partie du temps dans les tentes et au lit sous les couvertures, essayant de se maintenir dans une relative chaleur, et une autre partie du temps à l'épouillage. Il faut également conduire plusieurs fois à l'hôpital les hommes touchés par la grippe qu'il nomme « Flu » pour « influenza ». D'ailleurs, le 9 février il est mis en quarantaine. Et les jours qui suivent voient se poursuivre l'incessant ballet des hommes qui partent vers l'hôpital. Notre homme est aussi amené à transporter des rails et des traverses, pour la gare de triage, en se plaignant du froid. En fait, il attend avec impatience son départ vers le port d'embarquement ; cette attente étant d'autant plus difficile à supporter que les hommes n'ont à rien à faire sinon subir des inspections qui leurs donnent l'espoir qu'ils quitteront prochainement la France. Les rumeurs circulent quotidiennement dans le camp sur le futur départ. Puis le 23 février, l'information tombe : la division va commencer son déplacement le mercredi ; puis on parle du lundi suivant. Et c'est le mardi 4 mars que Charles G. Sellers quitte Le Mans pour Saint-Nazaire ; il débarque aux États-Unis le 19 mars 1919.

Ces conditions de vie difficiles sont bien décrites dans l'ouvrage de Katherine Mayo¹ publié en 1920. Les trains de nuit arrivent avec leurs flots de soldats qui emplissent une gare trop exiguë, des hommes qui doivent rejoindre dans le froid des camps à la périphérie de la ville. Elle décrit le Forwarding Camp comme étant « une mer de boue épaisse et profonde ». Quant au Classification Camp, les hommes le nomment « Madhouse » ; en novembre ils mangent leur repas debout dans la boue jusqu'aux chevilles². Elle ajoute que dans les camps isolés dans la campagne, les soldats ne pouvant plus supporter les autres errent sur les routes. En ville, Central Hut est d'une saleté répugnante.

Au Forwarding Camp, les soldats suivent le rite de la préparation au départ. Par exemple le 105^th Regiment of Engineers arrive au camp par vagues successives de bataillons. Le premier lieu où se rendent les soldats est la zone d'épouillage. Ensuite seulement ils peuvent intégrer les baraquements. Puis vient le temps des inspections et de la remise en état du régiment. Une autre partie du temps consiste à de petits travaux dans le camp mais aussi des remises de décorations régimentaires. Une dizaine de jours plus tard, certaines compagnies migrent vers Spur Camp d'où elles embarquement vers Saint-Nazaire.

Pour avoir une idée de l'installation dans la campagne sarthoise, on peut s'appuyer sur la description faite dans la publication de la 307^th Ambulance Company¹. Elle arrive à Sablé par le train en février 1919 puis se dirige vers le château de la Verdière à Solesmes. Là, les soldats reçoivent de la paille pour les sacs de couchage, le matériel nécessaire pour installer un terrain de base-ball et, « le meilleur de tout », des douches. Très rapidement arrive une laverie ce qui est suffisamment important pour que le rédacteur se réjouisse à l'avance de la disparition des poux avec de telles conditions d'hygiène. Les jours qui suivent sont occupés par des exercices, du sport et la préparation pour la revue du général Pershing le 24 février 1919. Ces revues semblent être attendues avec impatience par les soldats ; en effet la 307^th Ambulance Company n'est pas conviée à la dite revue mais reçoit à huit heures l'ordre de s'y rendre. Les soldats se préparent à la hâte, passent à Solesmes, traversent le pont afin de rejoindre Sablé non s'en s'être égarés car la multitude de régiments qui se rendent à la cérémonie provoque un certain désordre. Mais ils n'arrivent pas à trouver le lieu de la revue et reviennent à leur campement de Solesmes où ils apprennent que l'événement se déroulait à moins d'un kilomètre de leur base ! Il faut bien comprendre que pour les soldats, la revue par le général Pershing est le signe d'un très proche retour au pays. Les revues et inspections des troupes se poursuivent afin d'occuper les soldats, le narrateur évoquant dans son texte que c'était là le passe-temps favori des officiers. Le 14 avril, la compagnie peut enfin quitter Solesmes afin de rejoindre Brest d'où on embarque pour les États-Unis.

A Champagné au Belgian Camp, on réutilise l'ancienne cantine belge. Mais elle est trop petite et mal éclairée ; les hommes attendent dehors et sous le grésil¹. Il faut attendre le printemps pour que le camp s'améliore avec l’adjonction de nouvelles baraques.

Ce mois de février difficile est vécu différemment selon l'endroit où on se situe. Une partie du 306^th F.A. de la 77^th Division arrive à Noyen après deux jours et demi d'un voyage inconfortable en train dans le froid. Là les soldats trouveront un certain réconfort auprès de la population locale qui prépare un bon dîner pour les hommes affamés et qui va même jusqu'à accueillir des soldats dans ses murs². Ils quitteront le village le 17 avril 1919 en prenant le train à la gare de Noyen pour se rendre à Brest.

Pour d’autres régiments les souvenirs sont moins bons. La batterie D du 304^th Field Artillery s’installe dans la région de La Suze le 11 février 1919 après un voyage éprouvant à cause des conditions de transport et de l’épidémie de grippe espagnole¹. Les soldats sont accueillis par le YMCA qui offre une tasse de café et quelques biscuits. Puis ensuite ils poursuivent à pied pendant environ quatre kilomètres pour être logés au château de la Bussonnière à Fercé. Ils occupent les greniers alors que vaches, cochons, ânes sont au rez-de-chaussée. Le rédacteur de l’ouvrage écrit qu’ils passeront ici six semaines inintéressantes, ternes et ennuyeuses. La principale activité tourne autour de la préparation des revues, de l’entretien du matériel et d’informations sur le retour à la vie civile. L’après-midi est consacré aux activités sportives à condition que la météo soit favorable, ce qui est très rare selon le rédacteur. Ensuite ils rejoignent la structure du YMCA au village où certains soldats montent sur scène pour amuser les autres.

Le 17 mars 1919, jour de la Saint Patrick, les soldats se retrouvent autour du château dans leurs plus habits militaires pour un séance avec un photographe de La Suze. Puis le 21, ils se dirigent vers le « Holding Camp » à La Suze se préparant à quitter la France début avril. Mais l’annonce du report de départ possible fin avril démoralise les soldats qui passent une partie de leur temps à boire, à tel point que la Police Militaire américaine doit intervenir et mettre en cellule quelques individus trop éméchés. Cependant, le départ vers Brest s’effectuera le 17 avril.

Pour d’autres encore, les quelques jours vécus en Sarthe se déroulent relativement bien. Le 130^th Field Artillery loge à Bonnétable¹. Les soldats disent des habitants qu’ils sont « radieux et hospitaliers ». Certains occupent un cabanon chez le vieil homme Ledru qui leurs parle pendant des heures autour de bouteilles de cidre. Ils vont également au café Bellevue tenu par Mme Fort et parlent avec M. Fort qui connaît un peu l’anglais. On y mange parfois du poulet accompagné de pommes de terre frites. On danse également.

On le voit dans les témoignages des soldats mais aussi dans le rapport du YMCA, les infrastructures dans ces camps sont très importantes pour le moral des soldats. C'est ce qui fait le lien avec le pays en y recréant un univers américain.

Le YMCA nous dit qu'il construisait trois sortes de baraquement : le type A (9 m. X 43 m.), le type B (27 m. X 50 m.) et le type C (9 m. X 30 m.). Il installe aussi des tentes de taille imposante (6 m. X 18 m. et 25 m. X 50 m.).

Les équipements pour les soldats sont essentiels : « De telles vies malheureuses ne convenaient guère aux Américains. Souvent, les hommes devaient marcher un mile ou plus pour rejoindre la cantine la plus proche [...]. Après notre long séjour dans la région, nous avons laissé des cantines et de bâtiments d'amusement complètement équipés pour les divisions suivantes. L'endroit le plus proche pour la lumière et la chaleur, de la boue et du froid, était habituellement le café français, et ce n'était disponible que lorsque les hommes avaient de l'argent.² »

A suivre : 4ème partie

En avril 1917, le Président Wilson engage les États-Unis dans la Première Guerre Mondiale. Un système de conscription est créé. Dès lors, des troupes américaines vont débarquer pour rallier le front et on comptera au moment de l'armistice environ deux millions de soldats américains en France. La Sarthe et Le Mans sont, de par l'organisation du réseau de transport, une plaque tournante pour la redistribution des troupes vers les ports du retour.

A. Avant l'armistice

Des troupes américaines s'arrêtaient déjà au Mans après leur arrivée en France. La zone de transit est nommée 2^nd Depot Division. La 83^th Division du général Glenn arrive en France au cours du mois de juin 1918 et va gérer la dite zone en formant plus de 195 000 militaires¹. Certaines unités restent là quelques jours pour suivre des formations comme par exemple une formation aux gaz². Ou encore les dernières unités de la 34^th Division qui débarquent en France le 24 octobre 1918 ; elles sont ensuite cantonnées dans la zone mancelle³. En fait certaines divisions américaines arrivées au cours de l'automne 1918 restent au Mans comme troupes de réserve. D'ailleurs elles quitteront la France dès décembre 1918 sans être montées au combat. Le témoignage d'un soldat américain explique assez bien ce parcours en France à partir de l'automne 1918 : « Nous avons pris la mer le 29 septembre et sommes arrivés à Brest, France, le 8 octobre 1918. Nous sommes restés à Brest pendant 3 jours et nuits. Nous étions stationnés à Cremay pendant 2 semaines et de là nous sommes allés au Mans. Nous sommes arrivés là le 30 octobre, nous sommes restés un jour, et avons ensuite été transférés par camion à Cérans-Foulletourte, en France [...] et de là nous sommes allés à Saint-Ouen [...]. Nous étions sur le champ de tir le 11 novembre, jour de l'armistice. De là, nous sommes allés à Écommoy [...]. Nous quittâmes Écommoy le 1er janvier 1919, retournâmes à Brest et arrivâmes aux États-Unis le 23 janvier 1919.⁴ » 

La région mancelle est organisée par les autorités américaines en zones administratives : La Suze, Ecommoy, Mayet, Conlie et Laigné en Belin⁵. Des clichés montrent des exercices de tirs dans les communes de La Suze et de Mayet en octobre 1918.

En juillet 1918, des cérémonies se déroulent au Mans à l'occasion des fêtes nationales américaine et française. Des troupes américaines défilent alors sur la place des Jacobins.

En octobre 1918, l'AEF chaplain school s'était installée au château d'Aux (Villaines) à Louplande. La question des chapelains était rapidement devenue une question d'importance avec plus de deux millions de soldats envoyés en Europe. De plus, ces hommes devaient avoir une formation propre aux activités en zone de combat. En France, une école a été ouverte à Neuilly-sur-Suize (Haute-Marne) permettant aux religieux d'avoir une préparation militaire ; elle sera ensuite déplacée à Louplande¹.

En décembre 1918, se déroulent les fêtes franco-américaines autour des personnages de La Fayette, qui fut député de la Sarthe, et du monument Wilbur Wright en présences des hautes autorités françaises et américaines².

B. Les camps de transit au Mans et en Sarthe en attendant le retour vers les États-Unis¹

L'armistice étant signé le 11 novembre 1918, une armée d'occupation reste sur les zones de combat. Mais l'idée du rapatriement des troupes américaines vers leur pays va logiquement prendre place chez l'état-major, surtout que pour beaucoup de soldats américains le fait de rester en Europe n'a aucun sens. Le Mans area n'est alors qu'un élément du Service of Supply (Service d'Approvisionnement). Cependant, l'abondance de soldats fera qu'il va falloir prendre le temps d'organiser ce rapatriement et d'étaler les départs depuis la France. En attendant le départ, il faudra implanter des camps de transit en arrière des ports d'embarquement sur la façade atlantique face aux États-Unis² (Bordeaux, Saint-Nazaire et Brest). De plus Le Mans bénéficie d'une toute récente gare de triage mise en service en 1914 dans la zone sud du Mans entre la route d'Angers et la Sarthe³. La zone mancelle permet ainsi de desservir rapidement les ports de Bordeaux, Saint-Nazaire, Brest et Le Havre en profitant d'un réseau ferré qui permet de se connecter directement sur ces zones⁴. Par ailleurs, le réseau départemental de tramways à vapeur sur voie étroite est bien réparti sur le territoire et permet d’accéder au Mans dans de bonnes conditions. Également, les services d’hygiène de l’armée américaine sont intéressés par la qualité du réseau d’eau. En effet, dès 1906, une usine des eaux moderne permet de bénéficier d’une ressource assez facile à traiter et à distribuer vers les camps manceaux en utilisant également le réservoir de Gazonfier⁵. Le Mans area devient à partir de la mi-décembre 1918 une unité particulière nommée American Embarkation Center. Auparavant c’est à Écommoy que se faisait l’organisation des retours vers les États-Unis⁶. C'est ainsi que la Sarthe s'est retrouvée avec une arrivée massive de doughboys du corps expéditionnaire américain (American Expeditionary Force). Cette zone couvre une surface au delà des limites du département et dont Le Mans est le centre. Le capitaine Hinman nous décrit cet espace comme un territoire d’environ 150 km sur 100 km, limité par des villes telles que Nogent-le-Rotrou, Alençon, Laval, Château-Gontier, La Flèche, Vendôme et Saint-Calais⁷. Elle va accueillir jusqu'à plus de 200 000 hommes simultanément⁸. Cette immense zone a été divisée en secteurs pouvant accueillir les quartiers généraux de dix divisions⁹.

Une liste des camps est donnée par le YMCA¹ : Le Mans Depot Division (Classification Camp, Spur Camp, Camp Etat, Overhaul Park, Salvage Camp, Parigné-l'Évêque et plusieurs camps annexes dans et autour de la ville), Forwarding Camp (aussi appelé « camp d’Arnage » par les locaux), Belgian Camp (dit aussi « camp d’Auvours »), Écommoy, La Suze, Sablé, Conlie, Ballon, Montfort, La Ferté-Bernard, Mayenne, Laval, Château-Gontier, Alençon et Rennes.

C. L'arrivée

A partir de la fin des hostilités, et selon les ordres des différents régiments, les troupes américaines migrent vers l'ouest de la France. Les premières troupes arrivent au Mans dès le mois de novembre 1918 comme l'indiquent les ordres du 2ème Corps d'Armée US. Ainsi la 30^th Division est cantonnée au Mans à partir du 24 novembre 1918¹. Les consignes sont strictes quant au comportement à avoir : les soldats représentent l'armée et le peuple des États-Unis ; ils doivent donc avoir une attitude digne².

Après parfois de longues marches au travers des anciens champs de bataille, les soldats embarquent dans des trains. Chaque convoi devait être composé de 17 wagons plats, de 30 wagons fermés et d'une voiture pour les officiers³. Le voyage dure quelques jours⁴ et se fait souvent dans des wagons à bestiaux abritant une soixantaine d'hommes. L'intendance doit gérer les difficultés d’approvisionnement. Des accidents se produisent parfois et certains soldats meurent lors du retour vers Le Mans. Ce fut le cas par exemple pour les soldats Walter A. Mankins et SC Siquerious du 113^th F.A. décédés en janvier 1919 à Trondes (Meurthe et Moselle)⁵. Le Norwich Bulletin (Connecticut) rapporte dans son édition du 18 avril 1919 que 14 soldats américains et 6 soldats français, essentiellement des Bretons, furent tués près du Mans dans un accident ferroviaire. Il s'agit de l'accident de Sillé-le-Guillaume dont un compte-rendu fut publié dans le quotidien l'Ouest-Eclair des 18 et 19 avril 1919. Quatre trains se suivaient à moins de 20 minutes d’intervalle ; le premier train rencontrant des problèmes mécaniques entre Conlie et Sillé est obligé de s'arrêter. Une mauvaise interception de l'information a fait que le train suivant n'a pu éviter la collision, provoquant un très lourd bilan humain. L'article parle de soldats américains permissionnaires mais on peut penser qu'ils rejoignaient plutôt Brest afin d'embarquer vers les États-Unis.

Au Forwarding Camp, les troupes entrantes passent par le R.T.O. (Railroad Transportation Office) où le YMCA propose un chocolat aux arrivants, jusqu'à 10 000 certains jours¹. L'efficacité de ce service surprend d'ailleurs certains hauts gradés.

En arrivant au camp, il faut passer par la zone d'épouillage où l'on reste entre trois et dix jours². C'est un moment assez difficile pour les hommes qui doivent pendant ce temps rester isolés des autres. Cette désinfection est décrite par le 1^er lieutenant William Holmes Dyer du 317^th Ammunition Train. Les hommes enlèvent leurs vêtements et les déposent en tas sur le sol ; puis plus loin ils ôtent leurs sous-vêtements. Alors ils entrent dans une pièce chauffée et ont droit à un bain avec savon et désinfectant. Ensuite, ils reçoivent un nouveau lot de vêtements propres, mais pas toujours avec les bonnes tailles. Dès lors, ils intègrent de nouvelles baraques pour éviter toute nouvelle contamination³.

Pour ceux qui arrivent dans les villes ou villages, il faut loger chez l’habitant. Les officiers sont dans les châteaux et maisons, alors que les soldats trouvent abri dans les granges¹. C'est ce que se passe pour le 103^rd Field Artillery (26^th Division) lorsqu'il arrive à Pontvallain. On cherche les meilleures cuisinières capables de cuisiner les French fried potatoes et aussi les élevages de lapins.

Le journal du colonel Joseph Hyde Pratt relate l'arrivée des troupes à Marolles en novembre 1918². Le premier soucis est lié à la consommation d'alcool dont sont friands un certain nombre de soldats ; cependant, et à leur décharge, il faut bien reconnaître que les sarthois ont trouvé dans cette consommation une bonne occasion de se faire de l'argent. Les cafés sont bien sûr en cause dans cette histoire mais le colonel rapporte que les habitants en profitent également en vendant aux soldats du « cognac³ ». Le rappel à l'ordre passe par des sanctions telles que la perte de leur grade pour les caporaux et les sergents, mais aussi par un travail avec le maire et le curé.

La Fighting Battery C du 102^nd Field Artillery (26^th Division) arrive en Sarthe au cours du mois de janvier 1919 pour prendre ses quartiers dans la région de Mayet. Un passage du journal de guerre écrit lors du retour aux États-Unis reflète assez bien le sentiment qui habitait alors les soldats : « Vers le 26 janvier, nous sommes arrivés à Mayet dans la zone d’embarquement du Mans, au milieu de la neige qui tombait. En une demi-heure, nous avions achevé la tâche de déchargement et nous étions en route pour le cantonnement en ville.
Mayet était plutôt une grande ville, en fait la plus grande où nous ayons jamais été hébergés et nous avons commencé à douter sur notre présence à Mayet ou de notre déménagement dans un village plus petit, mais pour une fois la chance était avec nous et nous sommes restés ici.

Jusqu'à présent, nous n'avions reçu aucun ordre précis concernant le départ de France pour la maison. Les rumeurs étaient nombreuses comme toujours. Nous avons entendu des histoires d'autres divisions qui partaient pour la maison. Le fait que nous soyons dans un centre d’embarquement nous laissait à penser que nous allions bientôt avoir des précisions. Si nous avions l’intention de nous maintenir en France pendant longtemps ou de nous assigner une autre tâche, nous n’aurions pas été envoyés dans cette région et nous avons tous attendu patiemment ».⁴

L'arrivée sur la Sarthe et la dispersion vers les différentes zones de cantonnement va nécessiter d'avoir un réseau routier de bonne qualité. Ainsi, le 105^th Regiment of Engineers (30^th Division) se verra confier en février 1919 la mission d'entretien du quart nord-est du réseau routier sarthois entre les routes de Saint-Calais et d'Alençon⁵. La priorité porte sur la route nationale 138 dite route d'Alençon. Les matériaux nécessaires à l'entretien seront pris dans une carrière à Fresnay-sur-Sarthe. Un état des routes est effectué et les camions transportent la pierre pour réparer les mauvaises portions telles que celles au sud de Beaumont-sur-Sarthe ou encore au nord de Oisseau-le-Petit. Les principaux axes routiers sont inspectés un à un et des ordres sont donnés afin que différents groupes interviennent pour effectuer les réparations. En fait, ce régiment avait reçu sa mission dès le début du mois de décembre 1918 afin de faciliter la circulation des troupes américaines en Sarthe⁶. Début mars, le régiment reçoit l'ordre de se rendre au Forwarding Camp afin de préparer son rapatriement.

A SUIVRE Partie 2 « Divers camps en Sarthe »

LE SITE

L’église d’Athenay est une ancienne église paroissiale rattachée aujourd’hui à la commune de Chemiré-le-Gaudin. Elle se situe au centre du hameau et sur le cadastre de 1809, le cimetière occupe la partie sud ouest devant le bâtiment. Il reste d’ailleurs une croix (inscription MH) datée du 16^ème siècle comme dernier témoignage.

La mention la plus ancienne remonte à la seconde moitié du 11^ème siècle (ecclesia de Attiniaco¹) dans une donation à l’abbaye Saint Vincent et l’église est déjà placée sous le vocable de la Vierge Marie. Vers 1330, on parle toujours de l’ « ecclesia de Attenay² ». En 1405, on utilise l’expression « capella de Athenay³ ». Le statut de la paroisse a changé ; elle était rattachée au doyenné de Vallon jusqu’au 15^ème siècle date à laquelle Athenay devient succursale de Chemiré.  En 1768, elle redevient paroisse. Puis elle est rattachée à Chemiré-le-Gaudin le 14 décembre 1809. On profitera de ces quelques lignes pour tordre le cou à une étymologie empirique qui voulait édifier les origines de l’église sur un temple dédié à Athéna.

LA NEF

La nef est la partie la plus ancienne de l’église. Le mur repose sur des fondations réalisées avec des pierres de différentes natures et de différents modules. A environ un mètre de hauteur commence le petit appareillage de calcaire (les roussards sont très rares) ; trois baies romanes se trouvent au sommet mais semblent appartenir à un état postérieur (peut-être charnière X^è/XI^è s.). Le sommet de ces fenêtres est composé d’un linteau échancré sur lequel sont gravées des incisions droites rayonnantes. Ensuite on les a comblées avec du mortier pour donner l’illusion d’un arc composé de claveaux. Cette technique est connue sur plusieurs monuments romans du Maine. C’est le cas des meurtrières du donjon de Sainte Suzanne (Mayenne) et de celles de l’église de Vezot (Sarthe), pour ne citer que deux exemples. L’ouverture du milieu est réalisée entièrement en roussard alors que les deux autres utilisent le roussard et le calcaire ; mais la composition est la même pour ces deux fenêtres : le bas est en roussard et le sommet en calcaire.

On peut s’interroger sur la construction de ce mur. Il semble que les meurtrières soient construites lors d’une deuxième phase (l’appareillage parait différent, l’angle entre le mur et la façade est chaînée sauf dans la partie haute où on a l’impression de voir un mur). Le mur nord pouvait sans doute être sans ouverture à l’origine. C’est le cas de la chapelle Saint Fraimbault à Saint Georges de la Couée (Sarthe). Selon Alain Valais¹, cette partie de l’édifice et le mur ouest pourraient appartenir à un ancien édifice romain.

Le mur sud est plus récent. Il montre clairement un appareillage différent (opus incertum) mais qui semble réutiliser les matériaux de l’état antérieur. Deux fenêtres, d’époque différentes, permettent un meilleur éclairage de l’intérieur de la nef et peut-être des fonts baptismaux. La plus haute doit être la plus ancienne. Pourquoi a-t-on refait ce mur sud ? La question reste posée puisqu’on ne peut guère envisager un agrandissement. En effet la lecture de l’appareillage de la façade ne montre pas un élargissement de la nef. Les fondations sont différentes du mur Nord et sont composées de gros blocs de roussard, calcaire et grès. Y a-t-il eut un effondrement ? En regardant les fissures existantes, on peut l’envisager.

La porte sud qui ouvrait sur le cimetière laisse apparaître une tentative de décor qui joue sur les couleurs des roussards et des calcaires. Le montant droite et l’arc alternent les deux matériaux ; mais le montant gauche est entièrement en calcaire. En comparant le portail ouest et la porte sud, on peut imaginer une construction à la même époque.

La façade ouest a connu quelques modifications. La porte actuelle date d’un état postérieur à l’édification de la nef. On observera à environ trois mètres au dessus du sol un lit d’arrêt de la phase de construction. Les éléments les plus remarquables sont un décor en sablier réalisé en roussard (sur 7 rangs) alors que le reste de la façade est composé de calcaire blanc. Un sablier se situe au dessus du portail, les deux autres sont de chaque côté mais il ne semble pas avoir de symétrie dans l’organisation du décor. Cette partie de l’édifice est à priori contemporaine du mur nord.

On remarque aussi une augmentation de la pente du toit puisqu’on peut voir une reprise de la maçonnerie mais toujours avec un appareillage cubique ce qui semble indiquer une modification assez rapide après l’édification de la nef.

Les fissures visibles sur la façade et sur la partie ouest du mur nord trahissent une certaine instabilité du terrain.

LES CHAPELLES

Les chapelles ont été ajoutées plus tard. Le mur ouest de la chapelle nord porte une date sur l’enduit au sommet du mur près du chaînage. Il semble que l’on puisse lire 1678. Mais cela permet de dater l’enduit et non la chapelle. L’appareillage est composé de pierres calcaires allongées (jusqu’à environ 40 cm). Le chaînage est dominé pour les 2/3 par les roussards qui sont dans la partie basse alors que les blocs calcaires se situent dans la partie haute. Seule une baie placée au nord assure l’éclairage.

La chapelle sud ne semble pas avoir été construite en même temps que la chapelle Nord. Le chaînage d’angle n’est réalisé qu’avec des blocs calcaires. On remarque des traces d’un faux appareillage dessiné sur l’enduit frais. Par contre la technique de construction reste la même ce qui tend à prouver que même si ces chapelles n’ont pas été élevées lors d’un même chantier, elles ont dû se suivre dans un temps relativement proche.

Les grilles métalliques des baies ne sont pas datées mais sont toutes réalisées de la même façon (nef, chapelles).

LA SACRISTIE

La fenêtre de la sacristie porte une date 1670 ainsi que deux initiales « M » et « MO ».

DATATION DE L’ÉGLISE

La technique des claveaux simulés des meurtrières, le petit appareillage cubique sont dès éléments qui tendent à fournir une datation remontant au 11^ème siècle pour la partie la plus ancienne de l’édifice. On sait par les textes que la paroisse existait déjà vers 1050 et une datation autour de cette période parait cohérente.

Il est possible qu’au 13^ème siècle, il y ait eut la réfection du mur sud et la création des deux portes. C’est sans doute à cette époque qu’il faut rajouter la construction du chevet actuel.

Deux dates sont inscrites sur l’église ce qui permet d’établir une chronologie relative entre certains éléments. Il semble qu’au 17^ème siècle une campagne importante de travaux ait été réalisée pour remettre en état (ou en valeur ?) le bâtiment. C’est peut être  à cette époque qu’il faut rattacher l’adjonction des chapelles. En tout cas, ces chapelles ne peuvent pas être postérieures à 1670 car la sacristie est collée et non chaînée avec les chapelles

Alain Valais dans sa thèse¹ propose la chronologie suivante pour l’édifice roman :

1. un édifice romain avec des décors géométriques qui est réemployé pour devenir une église (époque mérovingienne sans doute).

2. une transformation avec un rehaussement des murs au X^ème siècle ou au XI^ème siècle avec la création des fenêtres romanes toujours visibles aujourd’hui sur le mur nord.

3. un portail ouest reconstruit au XII^ème siècle.

L’INTÉRIEUR DE L’ÉGLISE

L’intérieur de l’église d’Athenay garde un aspect authentique dû à sa moindre fréquentation depuis le début du XIX^ème siècle.

L’ensemble statuaire est assez riche et donne une bonne idée des figures qui étaient adorées dans l’église. La plupart des terres cuites datent du XVII^ème siècle. On y trouve entre autre une éducation de la Vierge, un saint Hyacinthe de Cracovie, un saint Joseph, un saint Blaise, un saint Michel, etc. On sait ainsi qu’en juin 1711, trois figures de la Vierge, d’Élisabeth et de Joseph sont offertes à la paroisse pour orner le retable principal¹.

Mais d’autres éléments particuliers se trouvent dans l’église : un panneau sculpté en bois représentant l’adoration des rois mages (XVI^ème siècle) et qui est sans doute le vestige de l’ancien retable, une chaire à précher en bois du XVII^ème siècle, un bâton de procession de la confrérie de la Visitation (XVIII^ème siècle), des fonts baptismaux du XVI^ème siècle en calcaire, un tronc ancien (XVI^ème siècle?), etc.

Il ne faudrait pas non plus oublier une statue polychrome en pierre du XV^ème siècle représentant une vierge à l’enfant.

On sait aussi qu’une cloche a été baptisée en octobre 1707².

L’église d’Athenay est assurément un lieu patrimonial intéressant où il est aisé de se replonger dans le temps.

Des traces anciennes laissées par Rigomer dans le Maine

L’église de Souligné-Flacé (de la seconde moitié du X^ème siècle pour sa partie la plus ancienne) est dédiée à Rigomer qui aurait vécu à l’époque du roi mérovingien Childebert I^er (511-558), un des fils de Clovis.

Pour approcher cet ermite, il faut sans cesse naviguer entre la légende et ce qui paraît plausible. Mais c’est la caractéristique de ces personnages remontant aux premières heures du Moyen-Âge. Il existe tout de même de très rares mentions anciennes du nom de Rigomer.

La plus ancienne est dans le testament de l’évêque Bertrand (616) dans lequel il lègue dix solidi (sous d’or) à la basilique au nom de Rigomer de l’autre coté de la Sarthe¹, peut-être dans le quartier du Pré qui est le lieu principal d’inhumation des personnages chrétiens importants dont les premiers évêques comme l’évêque Victeur mort en 490 et personnage très vénéré. On y fait encore mention à la fin du VIII^ème siècle sous l’évêque Francon².

L’évêque Aldric aurait, dans le second quart du IX^ème siècle, établi une série d’autels dans le chœur de la cathédrale du Mans, dont un dédié à Rigomer³. Il y aurait donc à l’époque carolingienne un abandon des sites religieux mérovingiens et un rapatriement des reliques vers la cathédrale, le tout peut-être lié à un réaménagement de l’espace urbain manceau autour de la cathédrale, pôle religieux et politique.

A la fin du X^ème siècle, Hugues, comte du Maine, fait don au monastère de la Couture d’une villa « sancti Rigomeri de Plano » (Saint Rémy du Val aujourd’hui) et d’une église « sancti Rigomeri de Silva » (Saint Rigomer des Bois aujourd’hui)⁴.

La vie de Rigomer dans le contexte mérovingien

On connaît la vie de Rigomer par une « vita »⁵. Cette vie de Rigomer a ensuite été reprise dans des écrits postérieurs et avec des analyses ou ajouts. Il faut bien sûr lire les informations de cette « vita » avec tout le recul nécessaire et ne pas la prendre au premier degré.

On trouve aussi la vie de Rigomer racontée par un moine bénédictin, Pierre, de l’abbaye de Maillezais (Vendée) qui vivait au XI^ème siècle. Ce moine va, à la demande de l’abbé, écrire un récit sur l’origine de l’abbaye ; le document d’origine a disparu mais il existe encore une copie du XII^ème siècle.

La tradition dit qu’il serait né dans le nord de l’actuel département de la Sarthe, peut-être dans le village de Saint-Rigomer-des-Bois, où existait une fontaine dite de saint Rigomer et vénérée jadis par les fidèles, à l’orée de la forêt de Perseigne, au sein d’une famille aristocratique, peut-être d’origine franque et pas encore christianisée. Il fut éduqué par un religieux auvergnat¹, ce qui positionne ce personnage dans un schéma assez classique pour cette époque. Il est possible que ces religieux auvergnats soient en fait des individus qui fuient la conquête de leur région par Thierry au début dans la première moitié des années 530². D’autres évoquent Saint-Rémy-du-Val comme étant son lieu de naissance. On remarquera la présence classique de la forêt comme dans beaucoup de « vita »³ ; elle symbolise le monde fermé sur lui-même, un désert, où les idées nouvelles n’ont pas encore pénétré. Par contre, cela ne veut pas forcément dire que ce sont des lieux vides d’hommes ; les traces archéologiques sur l’environnement de la forêt de Perseigne sont assez claires là-dessus.

Comme beaucoup d’ermites du haut moyen-âge, il réalise un certain nombre de miracles. Au delà du caractère religieux que l’on peut accorder à ce genre d’événement, on peut aussi y voir la volonté d’imposer la force politique des autorités religieuses dans des territoires qui, à cette époque mérovingienne, étaient un peu déconnectés du pouvoir central, c’est à dire le centre épiscopal de la cité. C’est ainsi qu’il intervient dans un lieu nommé Morifanum, parfois transcrit en Marti Fanum, pour ramener à la foi chrétienne des habitants qui, après leur conversion, détruisent le temple et le remplacent par un édifice chrétien. On dit que cela se situait dans l’actuelle ville de Mamers, mais il semble bien difficile de confirmer cette assertion. Cela n’est pas sans rappeler un épisode semblable de la vie de Julien (Vita Sancti Juliani) où il détruit un temple dédié à Jupiter¹ (« Erat autem praedictum idolum juxta vicum Artinis situm, ubi et templum Jovis constructum atque ornatum erat »). Ou encore comment Vigor, évêque de Bayeux (513-537), fait détruire, avec l’appui du roi Childebert, le temple et les idoles du Mont-Phaunus pour installer un monastère et s’appropriant au passage les biens de ce temple². Ou encore Martin de Tours qui fait aussi remplacer des temples païens et les idoles par des édifices chrétiens³. Il faut dire que la destruction des temples apparaît également dans la vie des empereurs romains puisque la vita Constantini relate la destruction de plusieurs temples sur ordre de Constantin (310-337) pour installer des églises⁴. Cet aspect évangélisateur est un élément caractéristique de certains ermites de cette époque, ce qui montre à la fois le maintien des religions anciennes dans les territoires éloignés des capitales administratives⁵ mais également l’adoption de la religion chrétienne par les élites aristocratiques qui entendent bien se reconnaître comme l’autorité en place.

On peut tout de même se poser la question de la véracité de la destruction des temples païens dans les « vita ». Une étude publiée en 2017 concernant la Normandie occidentale offre une piste de réflexion⁶. Les fouilles archéologiques montrent que le paganisme tend à disparaître dès le IV^ème siècle et de manière progressive, à priori plus par désintérêt lié aux changements provoqués par la crise du III^ème siècle ; ce n’est qu’un peu plus tard que le christianisme remplace l’ancienne religion. Les temples romains fouillés dans cette région ne montrent pas de traces de destruction mais plutôt un abandon. Il est intéressant de comparer cette chronologie avec la première mention d’une cathédrale au Mans qui n’est attestée que dans les actes du premier évêque historiquement attesté⁷, Victeur, dans la seconde moitié du V^ème siècle⁸. Peut-être faut-il simplement comprendre les images de destruction comme la lutte entre deux courants de pensée. On manque cruellement en Sarthe de fouilles archéologiques qui couvrent cette période. Le temple de Cherré sur le site d’Aubigné-Racan (72) illustre bien ce questionnement. Le temple a servi de nécropole au haut moyen-âge ce qui semble indiquer que le lieu avait gardé une nature religieuse. De plus, il semble également que l’écroulement du bâtiment soit lié à la récupération des blocs en grand appareil à la base des murs et non à une destruction délibérée d’un édifice païen.

La convocation de Rigomer par le roi Childebert à Meaux est sans doute à analyser au-delà de la simple opposition morale et religieuse.

De son rôle auprès de l’évêque Innocent

La période est caractérisée par une tentative de stabilisation politique en cette zone géographique récemment prise par Clovis juste avant sa mort au début du VI^ème siècle. Le christianisme est alors peu implanté en dehors du Mans. Dans la ville épiscopale elle-même, la mise en place de nombreux lieux de culte chrétiens traduit sans doute cette volonté de vouloir bien asseoir la religion chrétienne ; n’oublions pas que le baptême de Clovis ne date que d’il y a quelques décennies seulement¹.

L’évêque Innocent (532-543) nous est connu par les Actus Pontficum. Jacques Biarne² signalait que sa biographie est plutôt développée dans les actus contrairement à ses prédécesseurs ; ceci est surtout dû à ses actions concernant l’organisation urbaine. Innocent va agrandir la cathédrale en faisant édifier deux autels dédiés à Marie, à Pierre et un autel principal dédié à Gervais et Protais. Il fait également venir d’autres ermites tel Saint Fraimbault que l’on retrouve dans le secteur de Saint-Georges-de-la-Couée (72) avant d’aller dans le région de Lassay (53).

Il aurait participé au second concile d’Orléans en 533 et au second en 541 au cours desquels est condamné le culte des idoles. On ne peut s’empêcher de faire le lien entre cette mesure et la destruction du temple de « Morifanum » par Rigomer.

Ténestine

L’histoire de Ténestine est liée à Rigomer et n’est pas sans poser certaines questions. La jeune fille est l’enfant d’un aristocrate nommé Haregaire et de sa femme Truda qui semblent être restés fidèles au culte ancien, mais sans doute ouverts au christianisme.

Cela commence par la guérison de Truda grâce aux prières et aux huiles saintes ; ce miracle opéré par Rigomer va fortement influencer la jeune fille qui, bien que promise à un jeune homme de même condition qu’elle, va se vouer corps et âme à la religion chrétienne. Cette relation révèle des conflits d’intérêts entre la sphère politique laïque et la sphère religieuse. Ainsi, le fiancé, Sévère, ira jusqu’à la cour de Childebert à Palaiseau pour demander réparation. C’est là encore le lieu de réalisation d’un miracle puisque Rigomer, sommé d’allumer des flambeaux sans l’utilisation de feu, créé une flamme par la prière. Le roi reconnaît alors que les propos tenus contre eux n’étaient que calomnies.

La tradition dit que Childebert leurs fit don de terrains pour y établir leurs cellules. Ténestine s’installa en contrebas de la muraille, dans le quartier de Gourdaine. Quant à Rigomer, il fonde le prieuré de Saint-Aubin, toujours dans le quartier de Gourdaine mais du côté intérieur de la muraille ; mais aussi un prieuré à Souligné-Flacé sur des terres appartenant aux biens religieux de Ténestine.

Ténestine devint la sainte patronne des blanchisseuses du Mans.

Les ermites à l’époque mérovingienne

Rigomer fait partie de cette cohorte d’ermites qui ont propagé le christianisme, à l’époque mérovingienne, dans les campagnes. Ainsi en Sarthe, certains personnages partent dans des contrées plus ou moins reculées au cours du VI^ème siècle : citons par exemple Léonard dans les Alpes mancelles, Longis dans la région de Mamers ou encore Carilefus dans le secteur de Saint-Calais. Même si l’acte d’évangélisation est indéniable, il s’agit aussi d’une manœuvre politique des évêques qui tentent d’asseoir leur autorité sur des territoires éloignés du palais épiscopal. Il ne faut pas voir ces ermites comme des personnes qui vivent forcément coupées du monde, mais plutôt comme des agents au service d’une autorité politico-religieuse. Nous sommes dans cette première moitié du VI^ème siècle à un moment où les rois mérovingiens cherchent à contrôler la Gaule en se battant entre héritiers mais aussi contre des peuples voisins. Dans l’ouest, Le Mans occupe alors une place stratégique importante.

Certains travaux présentent également une autre lecture de l’érémitisme. Les recherches de Thomas Jarry¹ sur la Normandie débouchent sur l’organisation suivante : des domaines ruraux de certains aristocrates transformés en cellules pour religieux et qu’ils gèrent toujours en tant que domaine rural, ou alors des sites religieux confiés à des ermites pour asseoir la puissance épiscopale, et enfin des moines solitaires mais qui très souvent sont arrêtés par des habitants qui souhaitent profiter de leur présence pour évangéliser un territoire.

On peut d’ailleurs légitiment se poser la question pour Rigomer à Souligné : s’agit-il réellement d’un ermitage ou plutôt d’une terre sur un domaine géré par une communauté religieuse un peu comme il y aura un peu plus tard à Etival-Lès-Le Mans ?

Les reliques de Rigomer

A sa mort, le 24 août et à priori à Souligné-Flacé vers 560, Rigomer est ramené au Mans pour être inhumé à Notre-Dame-de-Gourdaine. Mais la chronologie des événements n’est pas très claire. En 838, l’évêque Aldric fait ramener dans la cathédrale les restes de Rigomer et de Ténestine. D’après les travaux de Georges Pon, les reliques de Rigomer arrivent à l’abbaye de Maillezais (Vendée) entre 1015 et 1025². L’église abbatiale n’étant pas encore terminée, les reliques sont installées dans le bras sud du transept. En fait, il semble que les ossements de Rigomer aient servi de monnaie d’échange, moyennant financement, entre Hugues, comte du Maine, et Guillaume, duc d’Aquitaine. L’abbaye de Maillezais ne possédant pas de saintes reliques, Hugues propose d’offrir celle de Rigomer en espérant en retour recevoir les faveurs de Guillaume.

A noter que les reliques de Rigomer sont évoquées dans l’œuvre de Rabelais : « La trouverez tesmoins vieulx de renom et de la bonne forge, lesquels vous jureront sus le bras sainct Rigomé, que Mellusine leur premiere fondatrice avoyt corps feminin jusques aux boursavits, et que le reste en bas estoyt Andouille serpentine, ou bien serpent andouillicque ».

Rigomer ailleurs

Dans le département de l’Orne, l’église de la commune de Colombiers en périphérie nord d’Alençon, est dédiée à Rigomer. Nous sommes seulement à une quinzaine de kilomètres de Saint-Rigomer-des-Bois (72).

Il existe dans le département de l’Essonne, dans la commune de Vauhallan, une église dédiée à Rigomer et à Ténestine. On y trouve une crypte mais qui serait en réalité une création du XIX^ème siècle par l’abbé Geoffroy, transformant une cave en chapelle souterraine. L’objectif du religieux aurait été de créer un pèlerinage en s’appuyant sur la création d’une église dédiée à Rigomer à Palaiseau par Childebert selon la Vita Rigomeri¹.